北疆的雪下了整整三个月,却在开春那日骤然停了。
谢晏立于狼山关的城楼之上,望着远处突厥营帐燃起的熊熊火光——那是阿史那咄苾退兵时,为销毁粮草故意放的火。寒风卷着灰烬掠过他的铠甲,甲片上凝结的冰霜簌簌掉落,露出底下泛着冷光的玄铁。身后的副将兴奋地抱拳:“侯爷!突厥人真退了!左贤王带着残部往漠北逃了!”
谢晏抬手按在城垛上,指尖触到的积雪已化得松软。他望着那片逐渐消失在天际线的烟尘,冷峻的眉眼间终于舒展了几分——从云州解围到冬日反击,从粮草告急到疫症横行,这场仗,他们熬过来了。“传我将令,留五千兵力驻守狼山关,其余将士,拔营回京。”
捷报以八百里加急的速度递往京城,比大军返程的马蹄声早了整整十日。
消息抵京那日,女帝正临幸御花园,闻听捷报,当即掷了手中的茶盏,笑道:“好!好一个谢晏!传朕旨意,命五城兵马司清道,百姓可沿街相迎,朕要亲自在承天门楼上,接镇北侯凯旋!”
旨意一下,京城瞬间沸腾。家家户户挂起红灯笼,酒肆提前备好薄酒,连国子监的学生都捧着写满贺词的卷轴,挤在朱雀大街两侧翘首以盼。
三月廿三,是谢晏班师回朝的日子。
天还未亮,朱雀大街已挤满了人。辰时三刻,远处传来震天的马蹄声——先是手持旌旗的先锋小队,紧接着是甲胄鲜明的步兵方阵,最后,是骑着乌骓马的谢晏。他一身玄色铠甲未卸,肩甲上还留着几道深可见骨的刀痕,披风被风吹得猎猎作响,脸上虽染着风霜,眼神却比往日更沉、更稳。
“是镇北侯!”人群中有人高喊,瞬间爆发出雷鸣般的欢呼。孩童举着纸鸢追着马队跑,老人颤巍巍地捧着热茶,想递到将士手中。谢晏勒住马缰,目光缓缓扫过两侧的人群——红的灯笼、笑的脸庞、挥舞的手臂,他看了许久,像是在寻找什么,直到视线掠过街角那道素色身影,才微微颔首,随即策马前行。
街角的苏清欢望着那道挺拔的背影,攥着帕子的手缓缓松开。她今日特意换了身月白襦裙,没挤在最前排,却还是被他精准找到。无需言语,那一眼的默契,已胜过千言万语。
当日午后,紫宸殿举行封赏大典。
女帝端坐于龙椅之上,目光落在阶下的谢晏身上,声音洪亮:“镇北侯谢晏,督师北疆,平定胡患,护我大胤河山,劳苦功高!朕今日晋你为镇国公,世袭罔替,赐金千两、良田万顷,另赏府邸一座!”
谢晏单膝跪地,声音铿锵:“臣,谢陛下隆恩!此功非臣一人之功,乃将士用命、百姓支援之果!”
“好一个‘将士用命’!”女帝抚掌大笑,又对身后的内侍道,“传旨,北疆参战将士,凡活下来的,皆升一级,阵亡者,抚恤金加倍,子女由国子监供养!”
旨意宣读完毕,满殿文武齐齐躬身:“陛下圣明!”
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