见马超终于被说动(或者说激将成功),刘备心中大石落地,强忍着屁股的疼痛,挤出一个“欣慰”和“敬佩”的笑容:“孟起将军豪气干云!有将军在,何愁陈烈不破,汉室不兴!”
小船调整方向,顺着江水,朝着东北方向,中原所在,缓缓驶去。船上两人,一个捂着屁股,心怀鬼胎;一个按着胸口,战意沸腾。前途未卜,但至少,暂时有了一个共同的目标。
与此同时,江陵城另一侧,远离主战场的荒僻江滩。
刘表被亲兵架着,孙坚被孙策周瑜搀扶,两人带着仅存的、不足千人的残兵败将,如同惊弓之鸟,踉跄奔逃。身后江陵城的火光与浓烟,如同噩梦般挥之不去。败了,彻底败了!基业、军队、希望……一切皆成泡影!
“天亡我也!天亡荆襄啊!”
刘表老泪纵横,声音嘶哑,若非亲兵扶着,早已瘫软在地。他一生谨小慎微,经营荆州,如今却落得如此下场。
孙坚更是面如死灰,胸中郁结,气息奄奄。江东猛虎,折翼于此,雄心壮志,尽付东流。他看着身旁同样狼狈的儿子和女婿,眼中充满了悲怆与不甘。
“主公(父亲),留得青山在,不怕没柴烧!我们先寻个地方落脚,再图后计!”
周瑜强打精神劝慰,但他自己心中也是一片冰凉。陈烈之强,裴元绍之诡,已非人力可敌。
就在这绝望弥漫、人心涣散到了极点之际——
呜——!
一声低沉悠长、与长江上任何号角船只都截然不同的汽笛声,突兀地从下游江面传来!
众人骇然望去!
只见数艘造型奇特、比纳尔逊的西洋战舰更加庞大、更加古怪的巨舰,正喷吐着滚滚黑烟,逆流而上!这些巨舰船体呈流线型,甲板上矗立着高耸的烟囱和奇特的桅杆(似帆非帆),船首雕刻着怪异的鹰隼或狮鹫图案,船身包裹着某种暗沉的金属,在阴沉的天光下泛着冷硬的光泽。
最大的那艘旗舰舰首,站立着一群人。为首者,并非纳尔逊那样的海军将领打扮,而是一个身穿华丽探险家服饰、头戴插着羽毛宽檐帽、面容坚毅、眼神中带着狂热探索欲的中年男子。他身边跟着几名穿着板甲、手持火绳枪的士兵,以及几位看起来像学者或教士模样的人。
这支舰队很快就发现了江滩上这群狼狈的残兵。旗舰缓缓靠近,放下几艘小艇。
刘表、孙坚等人面面相觑,不知是福是祸,但此刻已无力反抗,只能紧张地看着。
小艇靠岸,那名探险家打扮的中年男子在一队精锐火枪手的护卫下,踏上江滩。他目光锐利地扫过刘表、孙坚等人,又抬头望了望远处仍在燃烧的江陵城,脸上露出一丝惊讶,但更多的是某种……发现新大陆般的兴奋。
他走上前,用一种腔调古怪、但勉强能听懂的汉语(似乎受过一些训练,或者有随行翻译?)开口,声音洪亮,带着毫不掩饰的骄傲:
“吾乃,克里斯托弗·哥伦布!奉伟大的卡斯蒂利亚女王伊莎贝拉一世之命,探索东方新航路!”
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